キリスト教において、信者の集まりである教会は、信仰上深い意味がある。キリスト教発生の初期から、「キリストの体（エフェソ 1:23）」、「キリストの花嫁」、「真理の柱（1テモテ 3:15）」、「聖霊の神殿（エフェソ 2:20-22）」などと一般に呼ばれてきた（括弧内は聖書の書物の名称、章および節の番号）。また教会は、女性としての表現が多かった。例えば、フランスの教会はローマの娘、ロシアの教会はコンスタンティノポリスの娘などと表現される。現在、教派によって認められている教会組織制度は以下に挙げる5つに大別される。

西方においてはカトリック教会および、聖公会（英国国教会）、復古カトリック教会、東方においては正教会その他の東方諸教会のように、叙任階級（ヒエラルキー）に秘跡という信仰的位置づけを認めるもの。（叙階または神品を参照）
秘跡としての意味はないが、監督制という叙任階級を設けるもの。
監督制のように監督（主教）はないが、長老という役職を設ける長老制。
監督制や長老制で設ける牧師以外の役職は一切認めない会衆制。
そもそも、教会（会衆）は一切設けない無教会主義。